阿尔弗雷德·诺贝尔，这个创造并留下了人类最好作品的最大遗产的人，在被臭名昭著地称为“死亡商人”之后，提出了这个想法。
来自瑞典的化学家、工程师、发明家、商人和慈善家阿尔弗雷德·诺贝尔对科学领域做出了许多重大贡献，他一生共拥有355项专利。炸药是他最著名的发明之一，但不幸的是，这项发明让他获得了“死亡商人”的称号。
许多人认为他的发明是一种致命的产品，阿尔弗雷德认为这将结束所有的战争。1888年阿尔弗雷德的哥哥路德维格去世时，一家法国报纸意外地刊登了阿尔弗雷德的讣告，称他为“死亡商人”。
艾尔弗雷德一读到讣告，就决定重写遗嘱。由于害怕留下这样的遗产，他决定捐出自己一生90%以上的收入，为那些为人类进步做出贡献的人创造一个尊重和荣誉的象征。
这一符号以阿尔弗雷德·诺贝尔的名字命名，即诺贝尔奖。该奖最初设五个奖项，分别是化学、物理、医学或生理学、文学以及和平奖。1969年晚些时候，经济学也被增加为诺贝尔奖的一个类别。
根据阿尔弗雷德·诺贝尔的遗嘱，诺贝尔和平奖将由挪威议会选出的五人委员会颁发。挪威议会于1897年4月接受任命后，于同年8月成立了诺贝尔委员会。
然而，在瑞典，阿尔弗雷德的遗嘱引发了他与家人的长期法律纠纷。挪威诺贝尔委员会和其他颁奖机构在这一冲突得到解决和财务问题得到成功处理之前无法开始工作。1900年，诺贝尔基金会在瑞典成立，前后花了4、5年时间。
诺贝尔奖自1901年起每年颁发一次，除了第一次和第二次世界大战期间。
第一届诺贝尔奖于1901年颁发给:
- 化学:雅各布·h·范霍夫
- 物理:威廉·C. Röntgen
- 生理或医学:埃米尔·a·冯·贝林
- 文学:Rene F. A. Sully Prudhomme
- 和平:Jean H. Dunant和Frédéric Passy
